もっもと、病気の進行を抑える治療法はほぼ確立しています。つまり、緑内障に早めに気付いてしっかり治療を続けていれば、視力を失うことは防げるのです。それにもかかわらず緑内障が失明原因のトップであるとは、少し不思議ですね。「視野が狭くなれば、だれでもすぐに気付くのでは？」と思われるのではないでしょうか。

実は、その勘違いが緑内障の怖さです。ふだんは左右両方の目を使っているので、視野が欠けていても、お互いの目の視野でカバーしあって意外なほど気付くのが遅れるのです。「なんだか見え方が変だな」と感じたときには、すでにかなり病気が進行してしまっています。

視神経は脳の中の神経と同じで再生力がないため、いったん障害されたら復活しません。ですから欠けてしまった視野を取り戻すことができません。40歳以上の20人に1人が罹疾しているといわれる緑内障。決してまれな病気ではありません。早期発見と治療の継続が、緑内障から目を守るポイントです。

以前、緑内障は「眼圧が高くなる病気」だと考えられていました。眼圧とは眼球の内圧のこと、たとえていうとサッカーボールの中に入れる空気のようなものです。サッカーボールの空気が少ないとボールは縮んでしまいます。逆に空気を詰め込み過ぎるとボールはパンパンに硬くなります。柔らかい材質で球状のかたちを保つには、内側から外側に向かう適度な圧力が必要なのですね。眼球の場合はそれが眼圧です。

眼圧を左右しているのは眼球の中を流れている「房水」という水分の量です。房水は少しずつ眼球の外に排出されていくのですが、この流れが悪いと眼球内に過剰に滞り、眼圧が高くなります。すると、眼球の奥から脳へと繋がっている視神経が圧迫されて障害されます。そして視野が欠けてくる過程については「どんな病気？」で書きました。

このように、確かに眼圧は緑内障の発病や進行にとって重要な要素なのですが、日本人の場合、眼圧が正常でも視神経が障害されることが少なくありません。「正常眼圧緑内障」と呼ばれるタイプで、国内では高眼圧による緑内障よりも患者数が多いことがわかっています。疫学調査では、40歳以上の日本人の20人に1人が緑内障で、その約7割が正常眼圧緑内障であることが示されています。

眼圧が正常なのに緑内障が発病・進行する詳しい理由はまだわかっていません。しかし治療はできます。眼圧を、視神経が障害されない程度まで下げてコントロールすれば良いのです。今では、それに必要な薬があり、手術で眼圧を下げることもできます。また、緑内障の早期発見に向けて、眼圧測定だけでなく視神経の状態を調べる検診も広く行われるようになってきています。