細胞が活動するのに必要な酸素と栄養素が血液によって運ばれてくるというこの仕組みは、心臓の筋肉「心筋」にも当てはまります。心筋の細胞も、血液を必要としているということです。

「冠動脈」と呼ばれる、心筋に血液を供給している血管が細くなると、心筋の血液が不足します。そのために、胸がぎゅっと締め付けられるような痛みが生じます。これが狭心症の発作です。症状が典型的なときは患者さん本人も心臓の発作だとわかります。しかしそうでないときは、胃の痛みや不快感、肩凝り、歯痛などと紛らわしいこともあります。

発作が起きるのは、冠動脈から供給される血液の量が、その時点で心筋が必要としている血液量を下回ったときです。このような事態が生じる理由は、大きく分けて2通りあります。

一つは、心臓の鼓動が早くなったとき（例えば階段を上ったり重い荷物を持ち運ぶとき、入浴中など）です。健康であればどんなに鼓動が早くなっても、冠動脈の血液供給予備能力の範ちゅうに収まり、発作は起こりません。ところが動脈硬化で冠動脈の予備能力が少なくなっていると、狭心症の発作が起きてしまいます。

もう一つは冠動脈がけいれんして細くなり、発作が起きるパターンです。運動などの刺激で冠動脈のけいれんが起こることもありますが、なにもしていなとき（例えば睡眠中）にも起こることがあります。

前者を「労作狭心症」、後者を「安静狭心症」といいます。頻度としては労作狭心症のほうが多いのですが、日本人は欧米人に比べると安静狭心症も少なくありません。

なお、「不安定狭心症」と呼ばれる病気もあります。この病気は発作の起こり方がやや異なり、冠動脈がほぼ完全に塞がってしまう心筋梗塞に近い状態としてとらえる必要もあります。心筋梗塞については、すでに解説ページがありますので、そちらをご覧ください。

こうした動脈硬化抑制をベースにしながら、狭心症を治療します。それには、例えば血管を拡張する薬（ニトログリセリンなど）の徐放薬（ゆっくり長時間効く薬。飲み薬以外にテープ剤などもあります）や、心臓の働き過ぎを抑える薬を用いたり、細くなっている血管の内部にステントという金具を入れて血管を広げる血管内手術も、よく行われます。また、バイパス手術で血液の迂回路を作ることもあります。

安静狭心症の場合は、血管拡張作用をもつ薬で発作を予防することになります。また、安静狭心症でも動脈硬化がある程度関係していることが少なくないので、前記の治療も大切です。

このような発作予防の治療を続けていても、発作が起きたときはどうすれば良いのでしょうか。もし、からだを動かしているときに発作が起きたのならまず安静にし、すぐにニトログリセリンの舌下錠かスプレーを用います。ニトログリセリンは冠動脈を拡張する強い作用があり、大体これで発作は治まります。ただし舌下錠は、その名のとおり舌の下で溶かすことが大切で、飲み込んでしまうと体内への吸収に時間がかかり過ぎ、効果がありません。

ニトログリセリンを用いても発作が治まらないときは、もう一度同じ薬を用います。それでも治まらなければ、狭心症ではなく他の病気（例えば心筋梗塞）の可能性があります。すぐに救急車を呼んでください。